尽管汽车生产商和科技企业一直满心欢喜地描绘着他们心中的未来：汽车将能自动驾驶而且重大交通事故甚少发生，但他们的工程师一直以来所进行的讨论却发人深省。
工程师们问，汽车的自动驾驶可以和应该达到什么程度?这项让人类驾驶员休息、放松的技术，是否存在固有危险?本周一辆特斯拉Model S在佛罗里达州发生交通事故，导致驾驶员死亡，当时这辆电动车正是采用Autopilot自动驾驶模式，这一事件使上述问题被推上了新的议程。
驾驶员约书亚·布朗(Joshua Brown)当时正在高速公路上驾驶其电动车，一辆拖车左转，在布朗的车前面跨越车道。特斯拉称，尽管当时天气晴朗，但布朗及汽车的自动驾驶系统都没有注意到这俩白色的拖车，因此没有进行刹车。
目前，其他汽车生产商并没有放松对自动驾驶汽车的研发努力。不过，基本上他们都说这项技术现在还未成熟——在很多人看来，这似乎是含蓄地指责特斯拉：该公司尝试引诱关注科技发展的驾驶员将明天视野转化为今天的公路实况。
在周五，尽管全世界还在消化这宗首起造成人员伤亡的自动驾驶汽车交通事故，德国汽车生产商宝马(BMW)宣布计划推出一款“自动驾驶汽车”——不过最早也要到2021年。这款汽车的技术将与特斯拉Model S目前采用的技术非常不同。
宝马首席执行官哈拉尔·克鲁格(Harald Krüger)在慕尼黑的一个新闻发布会上表示：“现在我们正处于一场新革命的开端。”他补充指出，特斯拉交通事故“非常令人伤心”，并表示宝马需要“再用几年”来完善自动驾驶系统。“目前的技术并不足以应用于量产。”
在这个向完全自动驾驶汽车进军的浪潮中，全球最大的汽车生产商丰田(Toyota)是最为坚定的改革派。去年，该公司表示将向一项基于硅谷的研究投资10亿美元，以专注于研发能够担当“守卫天使”的汽车——减少人类驾驶员的犯错，而不是替代驾驶员。
特斯拉公司在谈论布朗先生的去世时，强调其Autopilot系统并非是要完全接管汽车，并且驾驶员不得将双手离开方向盘并必须保持谨慎和专注。
这一点突出了不同企业在开发自动驾驶技术方面的差异。
福特汽车(Ford Motor)、谷歌、沃尔沃(Volvo)和其他公司都专注于提供完全自动驾驶的汽车，这些汽车可以在完全没有人类介入的情况下安全操作。上述企业对于半自动技术(或Level 3技术)持谨慎态度，这种技术可以在特定环境下驾驶汽车，但要求驾驶员必须随时准备接手。
特斯拉的Autopilot甚至还不算完全成熟的Level 3技术，一些专家称这是一种带有风险的办法。
Alix Partners是一家咨询公司，承接大量汽车领域的实务，该公司的总经理马克·韦克菲尔德(Mark Wakefield)表示：“该系统存在巨大的固有危险，这一点已经得到了证明——计算机犯了错误，驾驶员没有及时接管。”
麻烦在于，在特斯拉Autopilot等半自动系统引导汽车的同时，人类驾驶员会错误地认为自己可以不关注道路上的状况。布朗先生和其他Model S车主一样，上传了多段视频展示驾驶员将手离开方向盘的情形。在其中一段视频里，驾驶员还从驾驶座位爬到了后座上。
皮特·科达洛(Pete Cordaro)是一家自动售货机公司的老板，他拥有一辆2013款Model S，该车型并没有配置Autopilot功能。但今天年初，他的电动车送去维修，他就租了一辆具备该功能的Model S进行使用，他对特斯拉公司的电动车非常钟爱，还另外购买了2辆Model 3，但对于是否配置Autopilot功能，他有点犹豫。
他表示，尽管这项技术在高速公路上“是伟大的发明”，但在施工区域等较为复杂的环境里，这项技术会变得令人迷惑。
“我的体验是，除非在限制驶入的高速公路里，否则这真的是并非完全安全的，”他说。“它带给你错误的安全感。你感到舒适，认为自己可以将手从方向盘上拿开，但你真的不能这样。它应该叫做Auto-assist(自动助手)，而不是Autopilot(自动驾驶)，因为它就应该是那样的。”
埃文·阿姆农·沙书亚(Even Amnon Shashua)旗下的公司为特斯拉的自动驾驶功能提供技术支持，他在周五表示并不认为自动驾驶的时代尚未来到。
他是以色列公司Mobileye的联合创始人兼董事长，该公司生产摄像头和感应技术。根据特斯拉的网站，特斯拉汽车使用 Mobileye零部件，但是自己开发Model S上的自动驾驶系统。
Mobileye及芯片生产商英特尔正与宝马合作，开发自动驾驶汽车，这家德国汽车生产商在周五称该款汽车预计在2021年面世。
沙书亚认为，自动驾驶技术越来越近，但仍然不能再缺乏人类驾驶员参与的情况下用于实际驾驶。
他说：“5年是一段非常短的时间。另一方面，这段时间也足以让我们完成所需的验证工作。”
Mobileye联手开发的宝马汽车将能够在高速公路上自动驾驶，但在复杂的市场道路里却不能做到。
沙书亚指出，汽车生产商和科技公司仍然需要进行“数十万或数百万公里的验证和模拟”，从而确保这项技术是安全的。
他说：“我认为，这非常重要，尤其考虑到这宗事故以及我们在新闻中所听到的消息，企业对于这种系统的限制是非常公开透明的。”
尽管特斯拉已经表示，已经改善了Mobileye技术，但该公司尚未表态确定系统改善后是否能够避免所谓的“致命转弯”——即佛罗里达州事故所出现的状况。
汽车行业的其他公司正在研发感应器技术，用于侦测来自各种角度的汽车。
激光雷达是其中一种办法，这种系统目前用于宝马以及谷歌、日产(Nissan)和苹果(Apple)
开发的试验性自动驾驶汽车。不过目前尚不清楚，这种激光系统的价格能否大幅降低从而达到应用于大众市场汽车的程度。
